Bosch inicia la producción de pilas de combustible para camiones comerciales

Dan Carney | 18 de julio de 2023

Si bien ha habido drama en torno al difícil lanzamiento del camión de carretera Clase 8 propulsado por celdas de combustible de Nikola Corp., el proveedor de celdas de combustible de la compañía, Bosch, está cumpliendo con el cronograma con la fuente de energía del camión.

Bosch no sólo construye las pilas de combustible de hidrógeno para los camiones en su fábrica de Feuerbach, sino que también construye muchos de los componentes utilizados para construir las pilas, evitando la dependencia de otros proveedores. Por ejemplo, la planta de Bosch en Bamberg, Alemania, suministra la pila de combustible que combina hidrógeno y oxígeno para generar energía eléctrica para el motor del vehículo.

Otros componentes del sistema, como el compresor de aire eléctrico y el ventilador de recirculación, proceden de la planta de Bosch en Homburg, Alemania. "Bosch es una de las pocas empresas capaces de producir en masa una tecnología tan compleja como las pilas de combustible", afirmó Markus Heyn, miembro del consejo de administración de Bosch y presidente de Bosch Mobility.

"No sólo tenemos la experiencia en sistemas necesaria, sino también la capacidad de llevar rápidamente nuevos desarrollos a la producción en masa", afirmó. Además de la planta de Feuerbach, Bosch construirá células para el mercado chino en Chongqing, China.

En el anuncio del inicio de la producción en Stuttgart, Alemania, Heyn destacó la inversión de 2.500 millones de euros de Bosch en el desarrollo y fabricación de tecnologías de combustible de hidrógeno entre 2021 y 2026, de los cuales dos tercios se destinarán específicamente a la producción de pilas de combustible. Para 2030, la compañía pronostica que el 20 por ciento de los camiones nuevos de seis toneladas o más funcionarán con pilas de combustible.

"Nuestras oportunidades de negocio son enormes y los efectos de esta entrada en la economía del hidrógeno en el empleo no son menos importantes", afirmó Heyn. "Incluso ahora tenemos en Bosch más de 3.000 personas trabajando en tecnologías de hidrógeno, más de la mitad de ellas en Europa".

El módulo de potencia de pila de combustible es el sistema más complejo que Bosch haya desarrollado jamás. Un módulo de potencia de pila de combustible fabricado en Feuerbach se compone de varios cientos de piezas y pesa más de 500 kg.

Es importante destacar que la empresa planea cubrir los nuevos puestos de trabajo de pilas de combustible con trabajadores que actualmente fabrican productos relacionados con la combustión que se irán eliminando con el tiempo. "Podemos cubrir la mayoría de las vacantes que surgen en el emergente negocio del hidrógeno desde dentro de la empresa, y especialmente con personas que hasta ahora han trabajado en nuestro negocio de sistemas de propulsión", dijo Heyn. "Más que eso, podemos transferir experiencia de un área a otra".

Esto se debe a que muchas de las habilidades necesarias para fabricar los productos de Bosch relacionados con la combustión, como los inyectores de combustible, son transferibles a la fabricación de pilas de combustible. "Por ejemplo, la soldadura láser es algo que conocemos de la producción de inyectores", afirma. "Y ya sea en la tecnología de recubrimientos o en las pruebas de fugas, la transferencia de tecnología es posible".

En el ejemplo de la soldadura láser de alta velocidad, Bosch realiza 1.200 metros de soldaduras en cada pila de sistemas móviles de pilas de combustible que son herméticos al hidrógeno. "Este es un proceso que sólo existe en Bosch", afirmó Heyn. En cuanto a la perforación con láser, Bosch hace más de 200 millones de agujeros (6.000 por segundo) en cada pila de su sistema de pila de combustible estacionaria.

Además, la empresa está bien posicionada para integrar componentes complejos en un sistema completo gracias a la experiencia de Bosch con tecnología de sensores y electrónica compleja, afirmó Heyn. Por eso Bosch tendrá éxito en el mercado de las pilas de combustible, añadió. "Muchas empresas pueden construir pilas de electrólisis en el laboratorio, pero sólo muy pocas son capaces de producirlas en masa".

Los amplios conocimientos de Bosch en la fabricación de productos tan complejos han llevado a la empresa a preferir fabricar la mayor cantidad posible de componentes que forman parte del producto final. "Esta es la razón por la que fabricamos tantas cosas internamente", dijo Heyn. “También a largo plazo queremos que más de la mitad del valor del sistema de propulsión de pila de combustible se cree internamente. No menos importante es que esto también implica nuestra tradicional fortaleza en la fabricación de maquinaria para usos especiales. Esto significa que podemos cubrir más del 50 por ciento del equipo de fabricación que necesitamos”.

Además del camión Nikola Iveco que Bosch mostró con su pila de combustible en el anuncio, la compañía dice que tiene pedidos de otros tres fabricantes de camiones para sistemas completos de energía de pila de combustible y pedidos adicionales de componentes de pila de combustible como la pila de pila de combustible, el válvula dosificadora de hidrógeno y el compresor de aire eléctrico que empuja el aire a través de la chimenea.

La producción combinada de las plantas de Bosch en Bamberg y Wuxi alcanzará un gigavatio de energía de pila de combustible a mediados de la década de 2020, dijo Heyn, con un volumen de producción inicial de varios miles de sistemas cada año.

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